El utilitarismo es una
teoría ética que considera que nuestras normas de comportamiento deben tener
como objetivo producir la mayor cantidad de felicidad al mayor número de
personas. Una regla entonces será buena si se logra tal objetivo.
El utilitarismo es una
teoría hedonista, es decir, equipara la felicidad con el placer. Sin embargo,
en contraste con el antiguo hedonista Epicuro, Stuart Mill habla de
"felicidad social", no sólo acerca de la felicidad individual.
El principio de utilidad
consiste en calcular la cantidad de placer y dolor que producimos con nuestro
comportamiento según las diferentes posibilidades de acción que tenemos. Este
cálculo debe incluir nuestro propio placer y el dolor, pero también el de otras
personas. El resultado de este cálculo refleja la utilidad de la acción y nos
ayuda elegir adecuadamente nuestras opciones. Es decir, las acciones moralmente
correctas son las que maximizan el placer. Sin embargo es preciso recordar que,
para Mill, hay diferentes tipos de placer. El placer físico es el derivado de
nuestros sentidos, como comer una buena comida o tener relaciones sexuales.
Pero también hay placeres intelectuales tales como los derivados de obtener más
conocimiento o sentir el amor o la amistad. Mill pensaba que los placeres
intelectuales son superiores a los placeres físicos. Por este motivo, Mill
sugiere que tenemos que tener en cuenta no sólo la cantidad de placer, sino
también la calidad.
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